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  那厢孟跃寻了客栈住下，令众人歇息一晚，次日再寻旧人。

  昨儿商队大喇喇进城，许多人都瞧见了，因此孟跃一夜醒来，之前合作过的商人主动寻来，彼此有过交易，知根知底，都没乱报价，不过两刻钟，双方把事情敲定了。

  晌午，瓷器商人做东，邀请孟跃赴宴，很是灌了她一回酒，言语中羡慕夹杂微妙的嫉妒。

  “孟郎年纪这样轻，却能来往瑞朝与隆部，真叫人佩服。”

  “孟郎走一趟下来，怕是比咱们五年利润都多。”

  “这话夸张了。”孟跃笑笑：“都是辛苦钱，各处打点，兄弟们再分一分，到我手里没落几个了。”

  众人不信。

  孟跃叹气，说起他们之前遇见贼人之事，“那伙人不像瑞朝人，也不像隆部人，倒像是戎人，几十人手持弯刀，驾着马齐齐冲来，不瞒诸位，某当时心跳都快吓停了。”

  她说的绘声绘色，在场诸人如临其境，也提起了心。

  孟跃忽然话锋一转：“幸好我那帮兄弟拼死一搏，这才杀出重围。只是也伤了好几个，有一个缺了胳膊，他是为了我才受的伤，我要保他下半辈子富足。”

  这话说的动情，其他人也跟着红了眼眶，但是是真情流露，还是逢场作戏就不得而知了。

  而孟跃这番说辞，佐证她的钱散给商队里过命的兄弟了。

  角落里的冰盆凉丝丝，令酒后的热意缓了些，她举着酒碗，偶尔抿一口。

  旁边富商眼珠子转了一圈，挤眉弄眼：“孟郎，虽说商队离不开你的兄弟，但更离不开你，你是这个。”他比大拇指。

  紧跟着转进话题，“你这般辛苦，也该善待自己，长路漫漫，旅途寂寞，孟郎你要不要……”

  话还没说完，就被另一名商人打断话茬：“别想了，咱们孟郎君身边已经有美娇娘了。”

  想给孟跃塞人的富商不信，除非孟跃把人带出来瞧瞧，孟跃含糊其辞。

  陈昌听着隔壁屋的热闹声儿，给同伴对了个眼色，晚上送孟跃回客栈时就将此事说了。

  孟九连夜选衣裳，一定要陪在孟跃身侧赴宴，“我这样的风情万种，看谁不长眼，还想给郎君塞人。”

  果然孟九一露面，孟跃对外的拒绝可信度直升，孟跃耳根子都清净不少。

  因着他们要等京中的陈颂，孟跃在中州停留。

  中州下辖县村几十数，孟跃平日里乘车外出。

  几日后，孟跃冷不丁想起顺贵妃是中州人，心里升起这个想法，就止不住了。

  尽管她知道顺贵妃的娘家人不会在本地为官，但她也想走访，并不为什么目的。非要说的话，她只是想起了十六皇子。

  她好奇十六皇子的一切。

  银钱开路，很快孟跃得了消息。

  马车一路出城，径直往序县瓶水村行去。

  顺贵妃娘家姓连，祖上士族，到她父亲那一代没落了，原以为一蹶不振。

  谁知顺贵妃入宫做了妃子，一路高升。

  连氏族里出了贵妃，跟着往上升了升，只是连氏儿郎资质有限，这些年过去，连氏族里发展最好的连三郎，也只任宜州长史，官职从五品上。

  连氏本家外地为官，本地只剩旁支，距离瓶水村有段距离，孟跃瞥见村头，那是连氏旁支的家。

  青砖瓦房，比普通人家富裕些，但也算不得太好。

  风吹过，白云舒展间揽了大半日光，天地一暗。

  孟跃还未动作，村头一阵嘈杂，一妇人用力拍打院门，哭喊声，喝骂声，声音夹杂着，犹如滚水入油锅，炸实得很。

  孟跃对孟九一番耳语，少顷，孟九带着陈昌行去。

  离得近了，孟九总算能听清。

  并非连家旁支惹的事，而是同村有人欠了钱，一时还不上，要将家里女儿拿去抵了，那家人转而求到连家人跟前。

  口口声声道连家人是皇亲国戚，一定有法子救他们。他们一家生死都在连家人手上。

  孟九拧眉，这话听着刺耳，看似弱势，实则拿捏连家。

  院门打开，又倏地关上。孟跃离得远，看见院子后面跑出去一个少年。

  吕媪挥着擀面杖怒啐：“天底下姓连的多了去，个个都敢攀比贵妃不成？不要命了。”

  “我当你周大郎是同村，见面三分情，平时好言好语，你倒好，顺杆子爬，以为咱家好欺负。”

  她一边说，一边挥舞擀面杖把周家人撵远些，眉毛倒竖：“你自己喝了三两黄酒，心比天高，借了利子钱要做大营生，求富贵。挣了钱是没我们这些同村的份儿。如今亏的底儿掉，债主上门，你倒胡乱扯咬了。”

  周大郎低头不语，周家女眷对着吕媪连声哭求，泪流满面，“杏儿她伯娘，你也是看着杏儿长大的，你忍心看杏儿沦落青楼，夜深人静时，你可安心，你可睡得下？”

  说着话又要拉吕媪的手，被吕媪挥舞的擀面杖吓退，吕媪冷笑：“周大郎都忍心推女儿入火坑，外人能说什么。”

  吕媪凶神恶煞不松口。

  一盏茶后，里正带人赶来