第21章 眼花耳热后，意气素霓生。持觞劝候赢，沛县得萧何
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刘季的笑容僵了一下，皱起眉头问：“这话怎么说？”
萧何冲刘季抬起手勾了勾，眼睛盯着刘季腰间的水袋。
刘季递给他，他接过来喝了一大口。
萧何叹了口气，语气低沉：“今天咱俩都喝多了，我也给你讲讲喝多了的胡话。
秦朝的律法，根子上就是残酷的法家思想。百姓的生存意义只有两个：耕作和战争。没人在乎你是不是犯了罪，因为在他们看来，你从一出生，就已经是一个被判了死刑的人。只不过，这个死刑什么时候执行，要看他们需要你的时候。”
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刘季听得有些发愣，随即不以为然地摆摆手，“这话也太夸张了吧？哪有这么绝的事？再怎么说，秦朝的律法也得讲个理吧。”
萧何神色一冷，“讲理？刘季，你以为我在县里做事是怎么过的？秦朝的律法，唯一的原则就是统治者的利益。律法只是手段，不是为了讲理，而是为了让所有人服从，彻底服从。”
他停顿了一下，低头捡起一块石子，随手扔到路边，“有一次，一个老百姓为了赶集迟了时间，被判了服徭役。你知道吗？那人不过是走慢了几步，就因为耽误了劳作，被押送到远处的战场上送死。后来他的家人为了活下去，又被抓去补充徭役。这样的事，你觉得合理吗？”
刘季沉默了一下，嘴角的笑意早已消失。他舔了舔干裂的嘴唇，问道：“所以，老萧，你是说，这秦朝的律法，不分青红皂白？”
“不是不分，是根本不在乎。”萧何的声音冷静却坚定，“你以为始皇帝的大车大马是从哪儿来的？那是用无数人的血汗换来的。人死了，地空了，他们只需要继续抓人，继续让人去填那些窟窿罢了。”
刘季眉头越皱越紧，忍不住问道：“那咱们百姓，就没有一点活路了？”
萧何看了他一眼，神情复杂：“活路？刘季，在秦朝，活着就是一种奢侈。如果你还抱着幻想，以为那些律法会给咱们一点公平，那你就真的看错了。”
刘季沉默良久，最后抬起头，苦笑道：“老萧，你这话说得我都觉得喘不上气了。可你说得对，那始皇帝的威风，是踩着人命堆出来的。”
萧何没有再说话，默默地拍了拍刘季的肩膀，示意继续赶路。
萧何默默走在刘季身后，望着他略显疲惫的背影，心中却如风起波澜。他知道，刘季还看不透秦朝的本质，也不怪他——像刘季这样的人，能活得这么自由已经不容易了。可自由，在这片土地上，能维持多久呢？
萧何没有告诉刘季，他也曾有机会离开沛县，去更高的郡县单位任职。那些位置更高，权力更大，甚至能让他的名字进入史书。可是，他拒绝了。不是因为他不想，而是因为他看得更远。
“秦朝不会长久。”萧何在心里默念了一遍这句话。这不是盲目的预言，而是深思熟虑后的结论。
萧何很清楚，秦朝的法家体系，是用恐惧和压迫维系的，每个人都像一颗被嵌入齿轮的螺丝钉，活着的意义只为了让这庞大的帝国机器运转。那些看似井然有序的律法，实则是暴政的枷锁。老百姓的生命，被赋予的唯一价值是耕作和战斗，而这些价值一旦耗尽，等待他们的，只是废弃和遗忘。
他曾在上级官员的宴席上听到他们的闲聊。那些高高在上的人，不把百姓当人看，而是把他们当成数字。当有人因为徭役过多而累死，便会有冷漠的声音说道：“再抓几个。”没有人关心死的是谁，也没有人在乎这样的体系能维持多久。每个人只在意自己的利益，朝着看似无尽的财富和权力狂奔。
萧何知道，这样的国家不能长久。压迫得越重，反抗就越近。始皇帝的强大并非来自他的仁德，而是来自暴力和恐惧。一旦恐惧崩塌，这个看似坚固的帝国，将在瞬间瓦解。
那么，萧何为什么还愿意留在沛县？
他叹了口气，心中有了答案。因为这里，是他的家乡。
这里的百姓和他一样，世世代代扎根在这片土地上。他们面朝黄土背朝天，靠着勤劳的双手生存下去。即使日子再难，他们也总能在收获季节露出笑容。萧何觉得，自己不是为了秦朝工作，而是为了让沛县的这些乡亲们能在暴政中多喘一口气。
“我留在这儿，是因为我能做点事。”萧何心里想着，“上级单位的权力再大又能怎样？无非是帮着他们逼迫更多人去服徭役，去打仗。可在沛县，我还能缓一缓，还能想办法让百姓少受点苦。”
他的脑海中浮现出自己曾做过的事：当徭役指标下来时，他私下调整顺序，让一些孤寡老人和独子免于被征召；当上级催粮催得急时，他提前垫付，免得乡亲们饿着肚子交税；当老百姓被强硬的律法逼到绝境，他总会想办法拖延，甚至通过一些灰色手段，让事情变得没那么绝对。
“秦朝早晚会垮，可在它垮掉之前，我得护住这些人。”萧何对自己说道，“这些乡亲们，就像地里的庄稼。庄稼是不会反抗的，它们只会默默生长，等着被收割。如果没人保护它们，谁还能活下去？”
他抬头看了看刘季，心中一阵复杂。他知道，刘季这样的人或许是秦朝灭亡后的希望。刘季有胆量，也有点小聪明，可他还缺少看清大局的眼光。
也许，等到有一天，刘季真的明白了这个世道的本质，他会成为一个让人刮目相看的人。
萧何收回目光，轻轻叹了口气。沛县虽小，但它是他的天地。他愿意留在这里，用自己的方式，让这一片土地上的人少一些苦难，多一些喘息的机会。
“秦朝灭亡的那一天，我不知道能不能看到。”他低声自语，“但在那之前，我还得守着这片地，让百姓们过得像个人样。”
刘季哈哈一笑，拍了拍萧何的肩膀，“好兄弟，还是你懂我。我问的就是这个。”
两人一前一